田径比赛起源于古希腊的古代奥运会，最早的田径比赛，是公元前776年在希腊奥林匹克村举行的第一届古代奥运会上进行的，项目只有一个——短距离赛跑，跑道为一条直道，长192.27米。到公元前708年的第10届奥运会上，才正式列入了跳远、铁饼、标枪等田赛项目。

1894年，在法国巴黎成立了现代奥运会组织。1896年在希腊举行了第一届现代奥运会，在这届奥运会上田径的走、跑、跳跃、投掷等项目，被列为大会的主要竞技项目。

1928年，在荷兰阿姆斯特丹举行的第九届奥运会上，首次增加了女子田径比赛，当时参加比赛的女子田径运动员有95名。

1964年，全自动电子计时的最小计算单位达到了0.1秒。

1968年，美国人吉姆·海因斯成为历史上首位100米跑进10秒大关的运动员。迪克·福斯贝里革命性的创造了跳高的全新姿势“福斯贝里跳”(背越式跳高)。同时国际大赛首次使用了合成塑胶田径跑道。

1983年，第一届世界田径锦标赛在芬兰首都赫尔辛基举行。