柔道是一种以摔法和地面技为主的格斗术。日本素有“柔道之国”的称号。柔道是日本武术中特有的一科，是由柔术演变发展而来的。在日语中是“柔之道”的意思。就是“温柔的方式”。柔道部分起源于一种古代日本武士空手搏斗的技术：柔术。柔道通过把对手摔倒在地而赢得比赛。柔道是一种对抗性很强的竞技运动，它强调选手对技巧掌握的娴熟程度，而非力量的对比。

1948年，日本成功举办日本柔道锦标赛。1949年成立了全日本柔道联盟。1964年，柔道成为奥运会比赛项目。

柔道的最高组织机构为国际柔道联合会成立，1951年7月成立，总部设在日本。中国的柔道最高组织机构为中国柔道协会，成立于1979年12月27日。