现代举重运动始于18世纪的欧洲，英国伦敦的马戏班常有举重表演。19世纪初，英国成立举重俱乐部。最初杠铃两端是金属球，重量不能调整，比赛以次数决胜负。

1891年在伦敦皮卡迪里广场举行首届世界举重锦标赛。1896年在雅典举行的第1届奥运会上，举重被列为正式比赛项目。

1896年，举重便被列入了在雅典举行的首届现代奥运会的比赛项目当中。

近代竞技举重运动兴起于18世纪末，最初盛行于欧洲。19世纪80年代初期，首先在英国而后在美国，人们开始将举重列为正式的比赛项目。

1924年第八届奥运会的举重比赛，除体重仍分5个级别外，比赛动作增至五项，即原有的三项再加上双手推举和双手抓举。

在1928年第九届奥运会上，由于上述比赛项目和试举次数的增加，使比赛时间拖得过长，经各国代表讨论决定，将原来的五项改为三项，即双手推举、双手抓举和双手挺举。这三项规定举重动作方式一直沿用至1972年。

自1972年第二十届奥运会起，举重比赛又增为9个级别，即增加了次最轻量级（52公斤以下）和特重量级（110公 斤以上），并将重量级改为110公斤级。同年，国际举重联合会执行委员会提出取消推举，规定此后的国际比赛，只有抓举和挺举两种方式。从这一年起，还明确了每年举行一次不超过20周岁的世界青年举重锦标赛。在第二十一届奥运会期间，又增为10级，增加了100公斤级。

次年，即1977年的第三十一届世界举重锦标赛上，正式将体重级别的名称改为以重量称呼，即以各体重级别的最高限度作为级别的名称，一直沿用至今，这10个级别分别是54公斤级、59公斤级、64公斤级、70公斤级、76公斤级、83公斤级、91公斤级、99公斤级、108公斤级和108公斤以上级。比赛项目仍为抓举和挺举两项。