12-13世纪，网球最早起源于法国。在当时是一种“掌中游戏”。

1873年，英国温菲尔德少校在羽毛球运动的启示下，进一步改进了早期的网球打法，把一般在土地上的活动移到了草地，提出了一套较为接近现代网球的打法。

1877年，全英板球俱乐部在温布尔登举行了第一届草地网球锦标赛，以亨利·琼为首的裁判委员会草拟的比赛规则是现代网球比赛规则的基础，其中的盘制、局制、换位法等规则，沿用至今。同年，首届温布尔顿网球公开赛在伦敦西郊温布尔顿总部燃起战火，至今已有百余年的历史，是现代网球史上最早的网球比赛。

1878年，网球不仅增加了双打比赛，而且场地两边长度各增加1.37米，发球线距网为6.4米。

1878年以后，草地网球相继传入加拿大、斯里兰卡、捷克斯诺伐克、瑞典、印度、日本、澳大利亚、南非乃至全球。

1881年，美国草地网球协会成立。并于同年8月31日—9月3日，成功的举办第一届美国草地网球锦标赛。同年，第一届美国网球公开赛在美国罗德岛新港举行。

1882年，球网中央高度又改为0.914米，两端高度为1.07米。

1891年，第一届法国网球公开赛于巴黎西部罗兰·加洛斯的体育场内举行。

1896年，首届现代奥林匹克运动会在希腊雅典举行。网球是奥运会所举行的八大比赛项目之一，也是唯一的球类比赛项目。同年，网球的男子单打与双打被列为正式比赛。

19世纪末，现代网球正式形成，并很快在欧美盛行起来，成为一项深受广大群众喜爱和观赏的球类运动。

19世纪90年代中期，世界网球运动进入了重要发展阶段，许多国家和地区相继成立了网球协会，并定期举行比赛。

1900年，戴维斯杯网球公开赛在美国波士顿举行。

1905年，澳大利亚网球公开赛在墨尔本开赛，比温布尔顿网球公开赛晚28年，是四大网球公开赛中创办最晚的赛事。

1913年3月1日，英国、法国、澳大利亚等12个国家的网协代表在巴黎召开会议，成立了国际网球联合会，总部设在伦敦。

1984年，在洛杉矶奥运会上，网球才重新被列为奥运项目。

1988年在汉城奥运会上，网球重新被列为正式比赛项目。