皮划艇分皮艇和划艇两个项目。皮艇起源于格陵兰岛上的因纽特人所制作的一种小船，这种船用鲸鱼皮、水獭皮包在骨头架子上，用两端有桨叶的桨划动。划艇则起源于加拿大，因此又称加拿大划艇。

皮划艇，起源于19世纪60年代的北美洲格陵兰岛上爱斯基摩。1924年1月，在丹麦首都哥本哈根成立了“国际皮划艇协会”，缩写为1.R.K。1936年，在柏林举行的第11届奥运会上，皮划艇被列为奥运会正式比赛项目。1954年，在北京市水上运动会，设立了男子1000米和女子500米皮艇比赛项目。1974年，中国加入国际划联。

皮划艇最高组织是国际皮划艇联合会，总部位于西班牙的马德里。中国最高组织机构为中国皮划艇协会，总部设在北京。