铁人三项比赛由1.5公里游泳、40公里自行车和10公里跑步组成。在项目与项目中间没有休息。女子比赛在奥运会开幕当天的早上举行，选手们需要花费两个多小时的时间。男子比赛从第二天早上开始，需要约1小时50分钟完成。

游泳是三项赛的第一项，选手可以采用任意泳姿(一般为自由泳)在由浮标和绳索标志出的三角形路线上前进。从水里上岸后，运动员要马上转入自行车的赛程。在自行车赛段中，整个赛程必须骑自行车完成。但是如果车胎出了问题，运动员可以带车跑到换胎站换胎。长跑赛段最重要的规则就是运动员必须用自己的双脚完成全部比赛。

在比赛过程中，选手从游泳换到自行车或者从自行车换到长跑所用的时间至关重要。所以规则规定在换项区域里的运作要受到严格的监控。在换项区域内不能阻止其他的运动员，或者侵犯他人的竞赛设备。必须使用指定的专用自行车架，完成自行车赛段后再将自行车放回原架。从将自行车从架上取下时起直到完成自行车赛段并将自行车放回原架时，运动员必须戴好头盔以保证安全。运动员必须在指定的区域或者起始线处上下自行车，在换项区域内不得骑车。禁止任何人裸体或者不适当的暴露身体，选手要在30秒以内完成换项。

比赛期间，运动员不能互相阻挡或妨碍，更不能恶性竞争，做出危险动作。如果在游泳比赛中犯规就要被罚在游泳赛结束后停留30秒再继续比赛。如果在自行车或者长跑赛段中犯规，裁判可能出示黄牌警告。这时运动员必须停止比赛等待裁判警告后才能继续。如果严重犯规或者多次犯规，运动员就会被红牌罚出赛常两张黄牌积累就会得到一张红牌，红牌自动罚下。规则鼓励裁判在比赛中前摄性的警告以阻止犯规的发生。但是他们不必在出示第一张黄牌以前警告犯规的运动员。当然规则的重点是保证比赛顺利的进行，裁判介入的越少越好。